电阻器是电路中的基础元器件。在对各种材料的导电性进行过测试并发现了电流的存在之后，早期的科学家逐渐有了电阻的概念。科学家发现铜、金和铝是很好的导体，电阻很低，而空气、云母和陶瓷则被认为是电阻器，原因则在于它们能极大地限制电流的流动。尽管业界人士早已知晓其电阻性能，但我们今天所认识的可靠电阻器一直未能诞世，直到 1961 年 Otis Boykin 创造出了第一款廉价、可靠的电阻器后，科学家们才能够精确地控制传输至某个元器件的电流量。凭借他所取得的突破，电阻器受极端温度及振荡的影响大为降低，最终使其低成本生产成为可能。随着美军、IBM 及众多消费性电子产品厂商纷纷下单购买 Boykin 的新型电阻器，从家用电器和计算机到制导导弹，它们的身影便无处不在。

电阻器在当今的电子产品中无处不在。作为无源器件，它们只消耗但从不提供能量。它们在电路中有着广泛的用途，例如，调节输入到 LED 的电流，或者控制传导至晶体管等有源器件的总电压。电阻器可用来阻断传输线路并防止反射，或者还可以作为微控制器 GPIO 中的上拉或下拉电阻器，以增强系统的稳定性。电阻器和电容器的组合可以创造出闪光灯或电子警报电路所必需的定时源。串联的电阻器“菊花链”可作为分压器，这对需要以低于输入电压工作的元器件来说颇为有用。